L’Église de la Madeleine fut construite au coeur de l’ancien faubourg Ville l’Evêque. Celui ci possédait une église située au niveau de l’actuel 8 Boulevard Malesherbes. Rattaché à Paris en 1722, le quartier dû faire face à un rapide accroissement de la population impliquant quelques réaménagements.
Les plans définitif d’une nouvelle église furent arrêtés en 1764. L’architecte Pierre Contant d’Ivry avait prévu un édifice en forme de croix latine surmonté d’un petit dôme. Hélas, suite à son décès en 1777, le projet sera repris par son élève Guillaume-Martin Couture. Celui ci remaniera le projet initial, qu’il envisagera plus vaste. La croix latine sera remplacée par une croix grecque, flanquée d’un portique péristyle d’ordre corinthien.
En 1792, la Révolution Française mettra un coup d’arrêt aux travaux. Durant cette période, les sous sols furent loués à un marchand de vin et l’enclos à divers artisans. L’ensemble inachevé restera en l’état jusqu’à l’Empire.
En 1806, un décret affecte les lieux à la Bourse et au Tribunal de Commerce, ainsi qu’à la Banque de France. Peu de temps après, Napoléon envisagera de transformer le bâtiment en un édifice à la gloire de son oeuvre. Nouveau projet, nouveau concours remporté par l’architecte Vignon. Le bâtiment tel que nous le connaissons aujourd’hui consistait en un temple directement inspiré de l’Olympeion d’Athènes.
En 1811, les travaux furent interrompus faute d’argent. Entre temps, Napoléon avait changé d’avis, considérant que si culte il devait y avoir en ces lieux, les prêtres seraient les plus à même de le protéger. Il fut acté que l’endroit deviendrait une église.
Quasiment achevée au cours de la restauration, Louis XVIII prévoyait de consacrer la Madeleine à son frère Louis XVI, sa soeur, Madame Elizabeth, et à Marie Antoinette, mais les fonds manquaient toujours !
Vignon mourut en 1828 sans voir son oeuvre achevée. Les travaux furent poursuivis par son collaborateur Huvé qui dut composer avec l’ambigu Louis Philippe. Ce dernier, fils du régicide Philippe Égalité ne pouvait souffrir d’aller dans le sens d’un hommage rendu aux Bourbons. Le principe d’Église seul sera conservé.
Les travaux seront achevés en 1842 et l’Église consacrée en 1845 par Monseigneur Affre, Archevêque de Paris… 85 ans après la pose de la première pierre par le Roi Louis XV.
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